De ontwikkelingen in e-mobility gaan razendsnel. Het aantal elektrische auto's is in Nederland het afgelopen jaar sterk toegenomen terwijl de algehele automarkt juist een krimp laat zien. De verwachting is dat die groei van e-mobility zich de komende tijd doorzet. En niet alleen voor personenauto's, maar ook voor het openbaar vervoer. Zo wordt er op dit moment op de Automotive Campus in Helmond hard gewerkt aan het finetunen van de laadsystemen van gloednieuwe elektrische VDL-bussen. VDL Enabling Transport Solutions (VDL ETS) werkt daarvoor nauw samen met Heliox.

 

Het moet een vreemd gezicht zijn voor buitenstaanders. Opzichtig geplakte bussen rijden af en aan het terrein van de Automotive Campus in Helmond op. Ze stoppen één voor één voor het oude transformatorhuis en rijden na zo'n twintig minuten weer weg. Dat tafereel herhaalt zich zo al wekenlang, dag in, dag uit. 

VDL ETS
Voor Menno Kleingeld is het dagelijkse kost. Hij is directeur van VDL ETS, dat naast zijn hoofdvestiging in Valkenswaard, een vestiging heeft op de Automotive Campus in Helmond. VDL ETS is bezig met het elektrificeren (elektrisch laadbaar maken) van 43 VDL-bussen in opdracht van vervoerder Hermes (onderdeel van Connexxion). De bussen worden binnenkort ingezet in het openbaar vervoer in Eindhoven. 'We bevinden ons op dit moment in de laatste testfase. Daarvoor moeten we meters maken, letterlijk en figuurlijk.' De elektrische bussen van VDL bevatten een elektromotor en een gigantische batterij. Die schaalbare accu wordt opgeladen via een pantograaf, die te vinden is aan de bovenkant van de bus. De pantograaf wordt aangesloten op een innovatief laadstation dat is gevestigd op de Automotive Campus in Helmond. 

Heliox
VDL ETS werkt voor de ontwikkeling van de elektrische bussen nauw samen met Heliox uit Best. Het bedrijf leverde tot op heden vooral voedingen en versterkers voor het luxe segment van televisies en geluidsapparatuur. De stap van televisies en speakers naar bussen is minder groot dan het lijkt, zo legt Bob Bouhuijs, directeur automotive van Heliox uit. 'Voor de vermogensomzetters van Heliox zijn meer toepassingsgebieden. Elektriciteit van het net kan worden omgezet voor licht, geluid en elektrische energie in andere vermogens. Het principe is hetzelfde. Bij een elektrische bus gaat het erom dat de lader op bliksemsnelheid een batterij kan volladen. Na een paar minuten laden moet de bus zijn weg weer kunnen vervolgen.'

Automotive Campus
Het grootste deel van de ontwikkelingen vinden plaats op de Automotive Campus in Helmond. Kleingeld: 'Het is een bewuste keuze geweest van VDL ETS om ook hier een vestiging te openen. Deze omgeving leent zich voor dit soort samenwerkingen. Het betreft een semi-openbare ruimte waar niet alleen ontzettend veel kennis aanwezig is, het is ook een inspirerende labomgeving waar we zonder al te veel moeite nieuwe zaken rondom laadinfrastructuur kunnen testen.'

Daniel de Klein van gemeente Helmond is blij dat VDL ETS en Heliox voor de Automotive Campus kozen. 'Dit moet de plek zijn waar innovaties starten, zie het maar als de kraamkamer van ontwikkelingen in de automotive-industrie.' De Klein snapt wel waarom de bedrijven kozen voor de Automotive Campus. 'We hebben hier state-of-the-art shared facilities. VDL ETS en Heliox krijgen daarnaast de ruimte om hier ongehinderd te testen, om kinderziektes uit systemen te halen. Hier kunnen fouten gemaakt worden. Als de bussen rijden kan dat niet meer. Passagiers moeten op tijd op school, het werk of een andere afspraak zijn.' Belangrijk om te vermelden is volgens De Klein dat de Automotive Campus geen exclusieve omgeving is. 'We zijn niet gebonden aan een automerk. Iedereen is hier welkom. Het is een plek voor samenwerken en (open) innovatie. Hier ontstaan ideeën en worden producten verder doorontwikkeld.' 

Toekomst
Vanaf december 2016 worden de eerste elektrische bussen opgenomen in de dienstregeling in Eindhoven. Later in 2017 volgen de andere bussen. Kleingeld kijkt ernaar uit. 'Dit is de toekomst. En die toekomst komt sneller dichterbij dan we ooit dachten. Het is mooi dat VDL ETS die toekomst samen met Heliox vanaf de Automotive Campus mee vorm kan geven.' 

Volgende fase
Terwijl op de Automotive Campus de laatste testen worden uitgevoerd, zijn de engineers van Heliox alweer terug richting de tekentafel. 'We willen nóg een stap maken', legt Bouhuijs uit. 'Het snelladen gebeurt nu nog via een pantograaf. Als het aan Heliox ligt is het over een jaar of 5 ook mogelijk om elektrische auto's met eenzelfde snelheid op te laden. En dan niet via een pantograaf, maar 'gewoon' via een stekker.' Daarvoor is nog wel een flinke ontwikkeling nodig. 'Bij snelladen komen grote vermogens kijken. Vermogens die niet overgebracht kunnen worden via de stekkers die we nu gebruiken. Heliox werkt aan nieuwe connectoren die het wél mogelijk maken.'